Kobra etkisi, bir sorunu çözmek adına alınan aksiyonun sorunu daha da kötüleştirmesine denir. Zamanında İngiliz askerleri Hindistan’a vardığında kobra sayısını azaltmak ister. Bu yüzden İngilizler yerli halka topladıkları her kobra için para vermeye başlar. Halk kobraları toplar ve karşılığında para kazanır. Zamanla kobra sayısı azalır. Dolayısıyla halkın geliri de azalır. Bunu fark eden yerli halk para kazanmak için kobra yetiştirmeye başlar ve her yeri kobra basar. Sonuç olarak ise İngilizlerin yapmış olduğu teşvik kobraların sayısının azalması yerine artmasına sebebiyet verir.
Kobra etkisi, bir hedefe giderken istemediğin sonuçlarla karşılaşmak şeklinde de özetlenebilir. Günümüzde enflasyonu düşürmek için faizlerin düşürülmesi kobra etkisine bir örnektir. Enflasyon %20’lerdeyken sözde enflasyonun düşmesi için uygulanan politikalar sonucunda enflasyon %85’lere zıplamıştır.